PDF的創建是基于Adobe的首個技術——PostScript®頁面描述語言（PDL）和光柵圖像處理器（RIP）的成功。PostScript在20世紀80年代徹底改變了圖形藝術領域，它使得生產印刷就緒頁面的成本大幅下降，顯著增加了所有類型印刷的數Adobe公司與蘋果和微軟合作，將PostScript打印驅動預裝在了全球99%的電腦上，這一普遍性使得每個桌面應用程序都能夠“打印”到一個PostScript文件，然后Adobe的Acrobat軟件可以對這個文件進行“蒸餾”處理。這樣，各種視覺材料都可以被“瞬間凍結”在一個PDF文件中。Adobe一直公開提供PDF的規范，但自2008年以來，這個規范本身由國際標準化組織（ISO）管理。PDF成為了交換文檔和打印作業的默認格式，其使用在每個打印領域都在持續增長。

時機對于新技術的采納至關重要。PDF 1.0的出現與互聯網的興起相吻合，為交換圖形豐富的最終內容開辟了新途徑。PDF文件可以作為電子郵件附件，也可以從網頁上下載。PDF的推出也與印刷行業的數字化轉型相交匯——這是幾種新技術多維度的融合：

1.  GUI布局：手工將涂有蠟的文本和圖形片放置在藝術板上的做法被鍵盤、鼠標和顯示器所取代。有了像在蘋果Macintosh上運行的PageMaker這樣的新工具，設計師可以在計算機顯示器上直觀地布局打印作業。

2.  掃描圖像：計算機也被用來掃描安裝在旋轉的亞克力鼓上的相片，這些鼓來自Hell和Crossfield公司。得到的彩色分離文件可以在專用的工作站上進行數字色彩校正和修飾。

3.  CTP版材設定機：繁瑣的半色調和膠片剝離工藝被專門的軟件和精確的激光驅動技術所取代：來自Screen的全簽名圖像設定機和來自Creo的版材設定機。

4.  噴墨打樣：像Iris這樣的公司的噴墨技術被用來打樣那些完全沒有使用任何膠片創建的工作。

5.  數字印刷：在1993年，也就是Adobe推出Acrobat和PDF的同一年，Xeikon和Indigo的第一臺數字印刷機開始挑戰膠印、凹版印刷、凸版印刷和柔性版印刷的主導地位。

這些在印前和印刷領域的并行變革迫切需要一種電子方法來傳遞廣告和印刷就緒的最終內容——一個數字主文件。由于不再可能對物理印前媒體進行視覺檢查，可靠性和信任成為了最重要的考慮因素。因此，行業轉向了TIFF/IT，它由幾個像素映射文件組成：一個用于圖像的低分辨率連續調文件和一個用于文本和圖形的高分辨率線工作文件，每個專色版都有單獨的文件。TIFF/IT支持透明度Alpha通道，但文件集龐大、復雜，需要專門的軟件來查看。

當行業專家開始研究PDF時，他們很快意識到PDF和TIFF/IT一樣可靠。此外，PDF有一些重要的優勢：自包含、設備獨立、圖形強大、靈活，并且文件尺寸小。一個特別有價值的屬性是：PDF作業文件可以在任何計算機上使用免費的Acrobat Reader輕松顯示。

圖形藝術家將PDF作業文件發送給印刷商，印刷商將PDF整合到他們的預印解決方案中。PDF頁面可以輕松管理、操作和組合成簽名。但在工作流程的最后，PDF文件必須轉換為PostScript以進行最終渲染。這一切都在2006年Adobe推出PDF Print Engine后發生了變化。PDF成像模型的好處，包括實時透明度，現在可以從端到端在整個預印工作流程中使用。RIP支持16種不同的透明度混合模式，圖形藝術家可以充分發揮他們的想象力，這得益于Adobe Illustrator、Adobe Photoshop和Adobe InDesign等創作工具中的新視覺效果。

印刷行業的專家很早就意識到PDF的驚人力量需要被控制。因此，他們開發了PDF/X（交換）作為國際標準，這是PDF語言的第一個子集，針對特定用途進行了優化。PDF/X隨著各種增強功能的添加而繼續發展；當前版本是PDF/X-6。還開發了其他子集標準，包括PDF/VT，這是為可變數據印刷（VDP）優化的子集。VDP生產的主要渲染挑戰是在需要時緩存非變量元素，并在后續頁面上檢索它們。RIP必須避免冗余處理，以在每頁都不同的情況下，以額定速度驅動數字印刷機。

Adobe啟動了PDF/VT（可變、事務）的開發，以滿足這些要求，并在2012年成為ISO標準。有了PDF/VT，所有PDF工作流程和成像模型的好處都可用于個性化印刷和可變產品印刷（VPP）。

PDF時代開始三十年后，便攜式文檔格式繼續進入新的印刷行業細分市場。例如，紡織品印刷正在轉向噴墨印刷，PDF開始取代TIFF等圖像格式。PDF是可靠再現織物上圖形豐富內容的關鍵。在每個印刷行業細分市場中，PDF是遵循數字預印工作流程指導原則的最佳方式：在墨水接觸基材之前，保持圖形在其最高抽象水平。

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